农历十一月十九，长江南岸，日暖风熏。

    碧潭中莲叶田田，微微摇摆，水中红鲤影动，悠游莲下。偶尔有哪条红鲤骤然甩尾，打在莲叶下的茎杆上，上方残存的莲叶便随着水花声摇摆浮沉。

    碧潭红鲤，水阁轩窗，虽非是大宋临安，却同样令人沉醉。

    只是此时，本该诗情画意的轩窗之中传出的却是隐隐激烈的争执声。

    “牧斋先生，距上次商议，已经过去了三个多月，事态果如先生所言，不了了之，除了那些阉人到处宣讲，田赋之事再无进展。然，皇上一日没有明确收回成命，田赋商税便一日仍是悬于天下士绅头上之利刃，不知何时便会落下。此时连奴酋这等化外蛮夷都看不过眼，知道苛待士绅读书人乃是倒行逆施，此正是吾等天赐良机，正当借此时机规劝皇上明确收回成命。机不可失、失不再来，此次天赐良机，该当有所作为啦，不能再等了。再等下去，岂非坐视天下百姓重赋加身？岂非坐以待毙？牧斋先生......”

    “卢员外说的是，先有田赋暴政，后有晋商破家，咱们不能就这么等着了，咱们谁家中没有良田千顷，谁家在各地没有几十个商铺？钱公，咱们不能就这样坐以待毙。”另一人深为赞同先前卢员外的意思，话也说得更为直白。

    那卢员外，看着胖乎乎、一团和气，一张脸时时刻刻都笑眯眯的，其实乃是扬州有数的大盐商，三教九流，手眼通天；商事之中，从不手软。

    旁边附和他的人姓江，同样是扬州的大盐商，同样是富可敌国。

    说他们富可敌国并非夸张，嘉靖年间，扬州盐商随随便便就出资三十万两白银，修筑扬州新城墙，将原本在扬州老城之外的盐运使衙门圈入新城之中，使之免受倭寇威胁。

    整个扬州地界，凡经商之人，家资无数十万根本不敢称富，不上百万根本不敢称大，只能说是小门小户，其中尤以盐商为最，家资千万者比比皆是，只因此时的盐业实在是暴利。

    一引盐四百斤，在两淮海边晒盐场，一引不过六七钱银子，而经盐商之手贩到内地，价钱便涨到了十几两银子，翻了十五倍不止。每年两淮出产的食盐是多少？约一百万引左右。

    去掉人吃马喂的成本，他们一年至少瓜分掉上千万两白银。

    后世有名的淮扬菜系，制作精细的精品菜肴就有一千多道，便是被这些扬州富商所催生出来的。试想，若没有豪奢的食客，哪会有一千多道精品菜肴？而这些菜肴多数是盐商自家的厨子为讨主家欢心，挖空心思琢磨出来的私家菜，在此时，根本就是盐商在自己家的日常饮食。其中，在淮扬菜中还算不上上品的长鱼宴便有一百零八种做法，所谓长鱼便是鳝鱼，一百零八道鳝鱼做的菜，一天吃十道，连吃十天都不会重样。

    彼世清朝盐税，康乾强盛时一年一千二百万两白银，其中扬州两淮能占六百万两；嘉道没落时一年也有五六百万两白银，扬州两淮能占二百万两。而大明呢？同样的盐场，朝廷一年能收上来的盐税不过一百二三十万两，最多时也不过一年二百五六十万两。

    流失的税收落到了谁的手里？很大一部分便落到了此时说话的这些人手里。

    以卢、江二人为首，此刻背虞山面尚湖的花园水阁之中，富商大贾、士子乡绅云集，人头攒动。

    他们中数人站于地当中，痛心疾首，慷慨陈词，完全不是吟诗作赋的气氛。

    这也正常：

    虽无什么实际举动，但却在乡间宣讲不停的田赋新政；听过了田赋新政之后，那些双眼越来越亮的穷汉佃户；悄无声息间突然破家的晋商，上千万两的银子，正在拍卖的田产、店铺，几千万两的资财眼看着落到了皇帝手里。这些都令他们惊惧无比也痛恨无比。他们，包括了大曌全部的士子、乡绅、官吏、商人。

    所有的惊惧与痛恨都潜藏在此时冠冕堂皇的慷慨陈词中，都掩藏在家国天下煌煌大义之下。

    “嗯......”听到江姓盐商说起晋商，牧斋先生终于出声，发出了重重的叹息。

    大曌的牧斋先生只有一个：钱谦益。

    “诸位员外与应社诸贤的担心不无道理，只是，这半年来，虽有田赋新政，实际征收之田赋却并未如何，倒是应了不了了之那句话。二来嘛，若是如前所议，百姓难免受些苦楚，吾......于心不忍呐。另外，地方官员，多非吾党......”

    钱谦益微微抚须，未尽之意不在宣之于口。他口中之应社便是张溥、张采等人成立的士子结社，还没有转变成未来的复社。

    “此事易耳，牧斋先生勿忧。”江姓盐商心领神会。

    ......

    红歹率大军于天启七年十月二十六打破长城隘口，十月二十七在喜峰口打出“曌皇无道，凌虐士绅”和“顺天应人，吊民伐罪”两面大旗。

    不只是被攻破的城池，也不止是京城附近，在红歹和范文程的有心操作下，两面大旗上的十六个字迅速传向北直隶、山东山西等地。

    而自从王战宣布了田赋新政，自从看到六月份的报纸、知道了田赋新政，知道了皇帝对于商矿的看法，尤其是晋商被一网打尽之后，南方的士绅和大商人，或者说大曌各地的大商人都不约而同地在密切关注京城的讯息，都让设在京城的家族店铺密切关注，一有什么新的消息，立刻就被传回去。

    为了能以最快的速度将京城的讯息、确切的说是皇帝的讯息、皇帝又有什么“倒行逆施”的举动赶紧传递回江南，他们纷纷动用自己的力量，利用开设在各处的商铺、客栈、货场，布置快马轻舟，水旱并用，几乎近于真正的八百里加急，力求以最快的速度将京城的报纸和大臣们传出来的消息送回江南。当然，他们为了尽快获取信息，一路花费的成本也高得多。

    此时在这苏州府常熟县的钱谦益宅邸中，正在议论的便是东金破口、杀入长城以内、打出“吊民伐罪”旗号之事。

    事实上，他们得到的报纸要比驿马车送到各地的快得多。载着商旅、货物和一摞摞报纸的四轮大马车，在现有的路况条件下，怎么也不会比匹马轻舟所行更快。

    所以，红歹率大军为大曌士绅“吊民伐罪”的消息在两天前，十一月十七，就已经被快马轻舟传回了江南，送进了常熟、扬州等地，钱谦益当然也收到了消息。

    此刻在他位于虞山脚下的大宅中，江南群贤毕至，士绅大贾云集。

    而且，在场还有许多并无什么巨大名望的士子，只因此来即使是没什么家世的士子，也皆能得到不菲的润笔，来者有份。是富商大贾请他们来的，这些富商大贾想要利用一切可以利用的力量。

    士子中领头的几个更是所得丰厚。所谓丰厚，并非仅仅是润笔银子，而是包含了将来踏入朝堂后的一系列操作助力。这也并非是什么稀奇的事情，大曌商业兴盛，江南商业氛围更是浓厚，贤士背后往往就是士绅大族，一体两面，密不可分。其金主族中亦每年全力培养子弟科举。

    此时，江南士绅的园林之中，文人雅士与富商巨贾便相得益彰。

    ......

    “牧斋先生，田赋虽未如何，但皇上此次对晋商下手，实在堪称......心狠手辣，只此一事便可看出，皇上的心机与手段，将来，非止田赋之事结果难料，便是我等之家业恐亦难保。”

    卢员外急于劝说钱谦益，再度开言。他知道，自己再有钱，不说动钱谦益和这几个书生，江南士林还是难以动起来的。

    “钱公，成大事者，不拘小节。为了天下大义，些许百姓受些苦楚也是值得的。”一位年约三十、薄唇高颧的书生说道，“至于那些阉党，有我士林舆论，又不需他们费什么力，只要到时向朝廷上奏疏便可坐享其成，他们不会不干。钱公试想，他们便没有亲族么？族中的良田商铺难道就少么？据我所知，各地阉党大员对于圣上的新政亦是多有怨言，早已形诸于口，何况还有江员外、卢员外等乡贤大力劝说。”

    薄唇高颧的书生说话之时与盐商卢员外微不可见的对视了一下，目光闪动之间显得颇为精力过人。

    “来之兄之言甚是，何况，便是没有我等，东奴难道就不抢掠了吗？朝堂昏庸，兵将无能制东奴者，东奴得以肆意纵横，此种情形，若不能饱掠，岂肯便去？”这位来之兄话音方落，旁边一位年约二十四五、细眉细目团团脸的士子立刻出言附和。

    “我等虽未去京城进行所谓论道，然我等俱有文章投递，虽获登载于报上，然时至今日皇帝却既未有只言片语回应，亦未曾相召我等当面辩论，显然是只想倒行逆施，故而对我等之忠言故意视而不见。此时若再不予以匡正，恐皇帝于邪路上愈行愈远，此亦我等圣贤门徒深可痛惜之事。”

    细眉细目团团脸的士子更进一步的说道。

    “来之兄之言乃是至理，那些阉党不会不配合。而且，真起了民怨，他们恐怕也未必敢瞒着不报。天如兄之言亦是实情，时世如此，复有何言？此时不能匡正圣上，制止倒行逆施，国事必将日益颓唐，百姓只会更受苦楚，无如今日趁势匡正圣上，百姓忍一时之痛，天下得长久之安。”

    “时世如此，与我等何干？我等不过是顺应时世，顺势劝谏一下皇上罢了，免得皇上执迷不悟，继续倒行逆施，危害天下。”

    “确是如此，我等实是为了天下万民。”

    细眉细目团团脸的士子被称为天如兄，与先前说话的来之兄在众人中显然颇有威望，出言之后，赞同者众。一时间，人人慷慨建言，个个忧国忧民，水阁内大义激扬。

    江南，应社，天如，这些名称连在一起，那只能是此时闻名大江南北的读书士子的学社团体：应社。天如自然是天启四年创建应社的创始人张溥张天如，来之自然是表字来之的吴昌时。

    二人旁边的几人，自然就是与张溥共同发起应社的张采、杨彝、顾梦麟、周锺等人。张采与张溥被此时士林称为娄东二张，吴昌时却不是应社的创始人，但他们的意见此时都是一致的。

    在座的士绅大贾也都觉得这是个千载难逢的好机会，纷纷请牧斋先生早作决断。

    “来之所说阉党对于圣上的新政多有怨言，倒也非虚言。在朝的老友就听到过许多次，似崔呈秀、刘诏之辈，确实是常常宣之于口，尤以刘诏为甚。此等胁肩谄媚之辈，居然能在人前宣之于口，且被我那老友听见，可见已是十分不满。”

    听吴昌时说阉党亦是多有怨言，钱谦益微微点头，出言予以肯定。

    “牧斋公，既然朝中阉党都如此不满，地方上直面士绅的阉党行事艰难，恐怕更为不满，此时，正该决断呐。”卢员外闻言立刻跟上，再度劝说。

    “嗯......”钱谦益抚须沉吟，半晌不语，众人也都静了下来，都把目光投注在他身上。

    “既然今日群贤人同此心，那......便按方才商议的去做吧。地方官那里，申明利害，晓以大义。另外，行事还需小心在意，尽量避免伤了普通百姓，不要真饿死了人。”

    钱谦益见气氛都差不多了，士绅大贾人人苦盼，应社诸士子群情激奋，右手轻抚胡须，终于做出了决定。

    显然，之前他们商议了什么，只等钱谦益拍板决断，毕竟钱谦益是做过京官的，学识、威望与年岁皆高。

    闻听钱谦益的决定，人人大喜，纷纷称赞牧斋先生实是国家栋梁、国之大贤，称赞他纠正君王之谬误，力挽狂澜，有大功于社稷。

    他们中，没人认为大曌会亡。区区东奴，虽然凶恶，但只要抢饱了，终究是要离开的；对于东奴会不会就此占了大曌，根本没人去想，没人认为有这种可能；至于商议之事一旦施行会有多少百姓受害，也没有几个人去想，就算有人想了，也都觉得这是为了天下大义，是必要的。

    有的人觉得红歹愿意读四书，礼贤下士，优待士绅，还真是不错，只是也不好就此多说什么。至于心里怎么想的，那就不得而知了。

    但人人都确定，皇帝会灰头土脸，会焦头烂额，会需要调兵勤王，会需要钱粮、需要加征加派，进而，会收回成命——加征加派，怎能不靠天下士绅？就凭县衙里那几个人，想都别想。

    每一个人都踌躇满志。

    轩窗外，风虽还暖，碧潭水的凉意却已有些侵人，水中残荷摇曳。