中原大地连年遭遇自然灾害，其中尤以河南为甚。先是遭遇蝗灾接着又是旱灾、水灾，连续几年几乎颗粒无收，史载“人相食，民间藉藉”。洛阳本是富庶之地，为万历第三子福王朱常洵封地，万历尤其宠爱这个肥胖的儿子，赐给福王庄田四万顷，由于他的田庄面积太大，整个HEN省已经养不起福王了，于是“取山东、湖广田益之”。福王并不满足，他取得了“故大学士张居正所没产，及江都至太平沿江荻洲杂税，并四川盐井榷茶银”，此外又申请“淮盐千三百引，设店洛阳与民市”。河南全部百姓都是朱常洵的佃户。可连年的灾害，纵然朱常洵粮食发霉也不曾拿出一粒赈济灾民。朝廷此时正忙于和满清交战，需要大量的钱粮供应军需，不只是没有余霞赈灾，赋税还在增加，河南没被饿死的百姓纷纷四溢逃荒。

    豫陕界关卡前这几天陆续聚集了几千饥民，欲冲卡奔陕西逃荒，可河南巡抚有明令，不准放一个饥民踏入陕地，于是派出一标官兵予以劝返原籍。回去就是死路一条，逃荒陕西或许有一线生机，饥民们越聚越多，官兵们不断鞭打，饥民纷纷倒地。别说鞭打，就是不打饥民也已饿的奄奄一息，根本没有力气反抗，大片大片的饥民纷纷倒地，但仍没有回转的迹象。为首的军官皱着眉头，心道，难不成就这样把饥民困住，让他们纷纷饿死？朝廷有明令不准滥杀饥民，更不能“饿”死饥民，这罪名一旦被捅上去，自己不就成了背锅的替罪羊吗？省里的意思是劝返原籍，不是让他们饿死在这里。为不担干系，果真劝不动必要时就暴民的名义杀一儆百，到时候也可以卸去滥杀饥民的罪名。此时豫陕大地时有高迎祥的闯匪作乱，朝廷正在为先攘外还是先安内的事争的不可开交，死了人按在暴民头上合情合理。军官们也能不知回去也是死路一条，但必要的规劝形式还是要走的，如何劝？为首的军官思忱片刻后朗声说道：

    “老乡们，本军爷也是河南人，不忍心看着你们被饿死、打死，想活命的听我一言。”

    这些饥民早已奄奄一息气若游丝，便齐刷刷的看向这位军官，他看着这些衣不蔽体的饥民，或许是动了恻隐之心，缓缓说道：

    “想活命的听我说，本军爷是总兵梁军门梁大人的属下，现在国家遭逢大劫，外有满清鞑子侵略，内有刁民闯匪暴动，国家正是用人之际，凡是十五岁以上、五十以下的男子，愿意从军的，本军爷秉承梁军门的善意，每人发粮二十斤、钱一贯，但家人务必返回原籍，等待朝廷赈灾，如不听劝的格杀勿论。”

    饥民们哪有力气回应军爷的问话？这军官看着鸦雀无声的饥民，见并没有任何人有从军或返乡的意思。那军官又反复劝了几遍，甚至下马和离自己最近的饥民面对面劝说，饥民们若行尸走肉般，毫无反应。那军官不免生气，开始变得颇不耐烦、气急败坏，随行的百十个兵丁便纷纷亮出兵刃，一场屠杀在所难免。一阵寂静过后，有一个十几岁的少年和家人商量后，在母亲依依不舍的目光中站了出来，不一会儿竟有几百人纷纷来到官兵之后，那军官也不食言，令随从取出钱粮分发给这几百男丁，这些男丁的家人也自觉地来到官兵身后，取出粮食埋锅造饭，打算吃饱后回原籍等待朝廷赈灾。谁都知道这些新加入的兵丁和家人这一次是死别，拿自己的命换回家人几天的生，大家都默不作声。此时天已将近傍晚，突然有一老者站立起来，对着为首的军官磕头说道：

    “军爷，老朽今年六十五岁，是福王的佃户，自认身还强力还壮，虽然老了，还是能挥动刀、牵动马，恳请军爷把我也收下，我这一家老小十几口人给军爷磕头了。”话毕，但见一众妇孺纷纷下跪，泣不成声。那军官也不是无父母子女之人，但这乱世，他又何为？便说道：

    “老人家，朝廷和省里的明令，本军爷也不敢不遵从，还是回去吧，等待朝廷赈灾，要相信朝廷。”

    “军爷，不瞒您说，我有三个儿子都从了军，至今没有信来，多半死了，我身后...”老者指了指后背方向继续道：“身后是他们的妻子和孩子，恳请军爷了，让他们吃一口饱饭吧！”

    “少他妈废话，徐军门已经说的很明白了，一个行将就木的人，想到军营养老来了不成？再他妈废话，老子宰了你。”一个官兵随从说着话，提刀就要砍。

    “滚一边去，哪里轮到你说话了。”原来这军爷姓徐，他一声喝吼，那个随从连连说是，徐军官说道：“老人家，不是我不通融，这朝廷和省里的明令都在，梁大人更是有军令，我帮不了你。”

    “军爷，这是我义父，我愿意从军，你把钱粮给他吧。”刚才的老者无奈摇头叹息，突然一个颇为壮硕的小伙答了话。

    “这是你义父？”徐军官问道。

    “是！”

    那老者疑惑地看着眼前这位小伙子，也就是十八九岁，不曾相识，或许一起逃难时遇到过，但绝对没有交集，于是感激地说道：

    “小兄弟，老朽......”

    “爹，什么小兄弟，一日为父终身为父。我三个哥哥家的孩子还靠你老人家照顾，你怎么可以离开他们从军呢？别说了，有我在呢。”他转而又问徐军官，道：“这就是我义父，军爷说的话还算不算数？”

    徐军官岂能看不出其中的奥妙？迟疑说道：

    “你们父子的事，任由他去，去，拿一袋钱粮给老人家。小兄弟，你往后跟着我，保证让你......”徐军官见小伙子颇有侠义，便想收为己用，他话还没说完，那边便发生了骚乱。有埋锅造饭的，有饿了多天的，反正都是死，动物本能，发生了抢劫，做好饭的还没吃上一口就被人抢得精光。此时天已全黑，任凭上百名官兵再怎么维持，还是乱成了一锅粥。徐军官也顾不得许多，杀吧，现在饥民暴动，这个理由朝廷也不能问罪，反正到处都是死人。真是将他们杀了，也少却了忍饥挨饿。那个仗义的小伙子倒是清醒，对那个老丈说道：

    “叫了你一声爹，你就是我爹，天黑趁乱跑吧，河南再不是人呆的地方。”

    “小兄弟，你叫啥？”

    “我叫陈近东，老爷子，你们连夜走吧，这里我能应付得了。那个姓徐的军官还有良知，若是换了旁人，只怕这里早就血流成河了，。”

    “小伙子，你叫了我一声爹，你此去生死未知，我要知道你是哪里人！”

    “老爷子，赶紧走吧，我是苏北沛县人，如果你听到有一个贾庙村就是我家。”

    趁乱，那老者不敢再犹豫，带着十几口家人去陕地逃荒，跟着的还有许多饥民。

    其时已经天黑，都饿得不成样子也就是瞎走。要不是发生哄抢粮食的乱事他们也走不了。那老者带着一众族人也不知走了多少路，感觉摆脱了官兵，就随地做了点饭，几十口子人吃了就倒地睡了。那老者是这一众人的头儿，他比较清醒，陈近东挣来的粮食还不够这些人吃一顿的，附近的山野鱼虾早已殆尽，怎么办？分散逃荒吧。一路上又倒了几个人，连掩埋的心思都没有，死了就死了，活着的人随时也许就会死。走吧，能走总会有希望。其实到了陕西怎么样他们也不知道，只知道陕西今年没遭灾，有希望总是好的。这一众人走了一夜一天，来到一处村庄，这村庄并不大，散落着几十户人家，却没有鸡鸣狗吠，但大家还是仿佛都看到了朝阳，无不兴奋不已。那老者更是看到村头有人，便激动的奔向前去，喏喏的说道：

    “小哥，我们是河南来的要饭的，都是福王的佃户，可，可，连年遭灾，活不下去，来贵地讨口饭吃，不，不，不是讨饭，我们能干活，只求一口剩饭......”

    那人只是吃惊的看着他们并不答话，那老者以为自己没有表达清楚，继续说道：

    “小哥，我们不会在这里待太久，不会给你们添太多麻烦，你们有什么需要干的活，我们，我们......”那老者说着便跪了下来，继续道：“还有些孩子，做牛做马只求你们给他们一口吃的，我们这些老东西，唉，活着也是浪费粮食，小哥，恳请了......”那人还是不说话，仍是吃惊的看着他们，像是见到了不明生物，喏喏的动动嘴唇，想说啥又不说，突然大叫一声：

    “来咧，啊、啊啊、来咧......”那人声音能够响彻山谷，转身就往村里跑，边跑边喊：“来咧、来咧......”

    那老者被一吓浑身惊悚，一众人看着那人跑向村里都不明所以，唉，都起来吧。几十口人扶老携幼往村里走去，心道，这个村子看着还算整齐，总会讨到一点饭食，过一天算一天吧。可走进村子里却是另外一种景象，家家闭门落锁，无论怎么叫都没有开门的。唉，老者叹气心道，天道皇皇，难道真的没有立锥之地吗？算了，走吧，走哪里算哪里吧。这时却有一扇门“嘎吱”启开，随即扔出几块芋头又快速将门关上，紧跟着传出一个声音：

    “我也不管你们是饥民还是所谓的义军，我们村已经被搜刮好多次了，真的再也没有能给得了，我是这个村的族长，下次你们再来，就把我这身肉拿走吧，求求你们行行好，行行好，到别处去吧。”

    那老者含泪捡起几块芋头，对着大门拜了拜，说道：

    “谢谢了，我们一路从河南逃荒到此，这是得到的最大施舍，谢谢了！也不敢再叨扰贵庄，大家给恩人磕个头吧！”说罢率先跪下，其余从众也纷纷下跪。一众人继续前行，几乎连喘气的力气都没有，到下午实在走不动了，便在一处山坡上休息，其时又死了几个人，也就随便往路边一扔。几十个苟延残喘的人横七竖八地躺着等死，突然南边大路上尘土飞扬，饥民们大约也知道是追逐的官兵，哪里还有力气去管？或许这一刻静悄悄地死去是福报。饥民们自顾自地躺着、睡着，或许有的已经死去。可那老者却不惊慌也不看向官兵，他不断地在几个孩子身边反复叫着什么，那些或许是他的孙子孙女，反正他这一刻好像精力特别旺盛。等那一标官军到来时，也没人搭理他们。

    北边的路上有两人两骑驻足观望，大约离饥民也就二三十步的样子。那两人一男一女端坐马上，男的文静清秀一袭白袍像是个书生，看上去二十五六岁，女的二十岁左右，男装打扮英姿飒爽面容姣好，却是一身红衣，干练飒风。两人远远看着一标官兵围着一群饥民。那官兵也是两骑，带着十来个兵丁，其中一个官兵模样的人对饥民道：

    “还是让你们跑了，不说了吗？不准进入陕西一个人，粮食也给了，真是刁民。你们到底是河南饥民还是闯匪？哥，我看是闯匪，害得我们追了一天多，除掉算了。”

    “休得胡说！”那个被称为哥的人说道：

    “老乡们，回去吧，朝廷、省里还有梁大人都有言在先，不准踏入陕西，回去自会有赈灾，如再不回去，只有当成闯匪就地处死。”

    饥民根本不回话，就连刚才照顾孙子孙女的老者此刻也置若罔闻，只是照看自己孩子。

    “他妈的，我哥给你们这些暴民说话，怎么不回话？奶奶的，老子宰了你们。”

    “三弟且慢......”

    那个骂人的军官也是骑着马，见饥民不搭理问话，便恼羞成怒提刀就砍，那个被称为哥的人伸手想制止，却一把拽在马耳朵上。这一拽马头转向，正巧此时坐在马背上的军官做出了向下砍人的动作，马头向左，砍人者向右，马本能地前蹄抬起，正巧踢向那老者。眼见那老者必丧命于马蹄之下。突然骑马的军官手臂一麻钢刀落地，紧接着一把利剑直穿马颈而过，刹那间那匹马发狂嘶叫转眼间跪倒在地，那军官也被狠狠地摔落在地。这也就是一瞬间的功夫，落地的军官正要骂人，但见一团红色欺身而来，不等那匹马倒地伸手抽出马颈处的长剑。随着长剑抽出，那马颈喷出一股鲜血直喷向老者身上，挣扎着倒地死去。跌落的军官也不示弱，随即捡起掉落的钢刀举刀就砍，那红衣女子却不顾他，而是奔向那老者，说道：

    “老人家，你们且闪一闪，我来教训这帮有人生没人养的畜生。”

    那落地军官一刀没砍中，接着又来，红衣女子只是轻轻撩拨抵挡，生怕伤及饥民。数步开外的白衣书生却说道：

    “师妹，切勿鲁莽，人已救下就好......”

    “师哥，今天就鲁莽一回，这些个爪牙，不教训一下他们不知道害怕。”

    “哥，你听到了吧，绝对的闯匪刁民，哥，让兄弟们一起上，这小娘们他妈的还挺横，老子......哎呀......”他话没说完，就被那红衣女子反手一剑击中，她使的是一柄软剑。这一剑却并未刺向那军官，而是像鞭子一样，狠狠地抽打在那军官背上，顿时官衣被划出一道口子，如若这女子真用剑刺，恐怕这军官性命不保。这时十几个兵丁迅速将女子包围，纷纷举起长矛刺来。她并不慌张，将软剑舞得密不透风，只几个回合，这群兵丁矛头就被削断。红衣女子转而又刺向那军官。这军官看上去二十几岁，人高马大孔武有力，手持钢刀也不示弱，两人斗在一处。这女子剑法极其精妙，任那军官如何劈砍，总是近不了她的身。本来马被刺杀、又跌落马下让这军官在下属面前极其没有面子，又被一个瘦弱年轻女子逼得连连招架，叫他如何不恼？一动气难免急躁，本来他刀法也算精湛，这一恼便乱了章法，这女子看出了对方刀法已经凌乱又急于求胜，在军官砍出一刀时身子一矮，躲过来刀反手推出一掌，随着一声“招”，这军官右臂中招一个踉跄险些栽倒，刀却脱手直愣愣插在那匹死马肚子上。那人愣神之际，却听到：“三弟躲开，你不是她对手，不要白白丢了性命。”那女子嘴角一扬，讥笑道：“算你们这些狗奴才识相，欺男霸女横行乡里鱼肉百姓惯了，今天也让你们尝尝被教训的滋味。”说着话便奔向刚才说话的军官。这军官刚才已看出女子剑法门道，知道绝对不是对手，便连忙说道：

    “请女侠先罢手，在下有一事相问。”

    这时那白衣书生也已策马来到跟前，答话道：

    “这位军爷，我兄妹二人路过此处也是路见不平，恳请你们放了这些饥民，其实这天灾人祸的世道，就是放了他们也活不了几天。”

    “这位大侠，劝返原籍是在下的职责，我三弟刚才确实有些鲁莽。请问二位，崆峒山乾坤剑和二位什么关系？”

    这一对兄妹先是一愣，随即白衣书生答道：“你们也知道乾坤剑吗？在下便是乾剑式李信，这是我师妹坤剑式洪云，江湖人称红娘子。我们江湖行走从来都是行不改名坐不改姓......”李信话没说完，但见那军官翻身下马随即叩拜道：

    “果真是二位师叔，晚辈石磊时常听家师讲他的师弟师妹，是西北武林赫赫有名的乾坤剑侠侣，侠义为怀，江湖行走锄强扶弱，刚才看到师姑的一套剑法便猜到了几分，家师乃昆仑刀梁振虎。”石磊又转头对受伤的军官说道：“三弟，还不跪拜，这二位是我们的师叔。”李信和红娘子皆是吃惊，大师兄梁振虎当年和师父怄气，负气下山已有七八年没有任何音讯，却在这里遇到了他的徒弟，还是朝廷军官。正在愣神中的军官连忙跪倒，说道：

    “二位师叔，晚辈向中武给师叔请罪了，刚才实在不知.......”

    “算了，算了，起来吧。”红娘子虽说在这里见到了大师兄的徒弟，但想起适才他们欺压饥民的嘴脸，心中仍有气，愤愤说道：

    “你们既是大师兄的弟子，难道你们师父没教你们如何做人吗？一群快要饿死的饥民，你们却还要赶尽杀绝，还是人吗？”

    “师姑您息怒，其实您有所不知，家师就是总兵梁大人，朝廷和省里都有明令，不准河南饥民踏入陕西。晚辈确实是职责所在。”石磊恭敬答道。

    李信与红娘子更是吃惊，这大师兄七八年没有音讯，却做了大官，李信说道：

    “既然是大师兄的弟子，我兄妹二人自是不会难为你们，河南连年遭灾我们在西北也是听到过的，朝廷没有钱粮赈灾为何还不许他们逃荒，难道回原籍等着被活活饿死？”

    “这，这，既然师叔问起，也没有啥不能说的，河南连年遭灾朝廷根本无力救济，河南巡抚和陕西巡抚是同年进士私交甚笃，通过私人关系向陕西借粮赈灾，陕西巡抚也已答应，但有个条件，明令不准河南饥民逃荒陕西，因陕西本就有暴民闯匪作乱，如河南饥民再逃过来加入暴民，没法向朝廷交代，所以只要发现有河南饥民踏入陕西，借粮的事就算吹了。”石磊答道。

    李信道：“哦，这么说这河南巡抚也算一任好官。”

    “什么好官，师哥，我看是他怕再大范围的饿死人，自己脱不了干系，多少借些粮食还能赢得一个好官声，为升官发财做些铺垫，这些鹰犬能有几个有良知？你们说是不是？”红娘子气仍未消，说话也夹枪带棒。

    “这个，这个......”石磊不知如何回红娘子的话，他岂能不知道红娘子说的话事对的。

    “师妹，休要多言，两位师侄，既然是这样，能否给我个薄面，放了这些饥民，由他们自生自灭如何？大师兄那里我自会有交代。”李信道。

    “这个，这个，既然师叔发话了，晚辈怎敢不从？敢问师叔二人到此处有何贵干？能否到师父那里盘桓数日，他经常提起你们在一起学艺的往事，确实对你们想念的很。”石磊诚恳说道。

    “我们二人此次下山有事情要办，大师兄那里暂时不能去，我来向你打听一下，袁崇焕袁督师的事情你们可否知晓？听说他尸骨无存，详情怎样？”李信问道。

    “师叔，他的事已成定案，也已过去几年，此事休提。”石磊看上去非常紧张，继续道：“袁崇焕通敌卖国是尽人皆知的事情，大明子明恨不能啖其肉饮其血，但凡敢同情他的格杀勿论......”

    “哦，他的事就不再问了。我再问你，听说高迎祥的义军就在陕北一带活动，你们既是官军自然知道他们在哪里？”

    “师叔，这个，这个，您真是为难晚辈了，那些盗匪刁民，我们，我们......”

    “哼，他们既是官军怎么可能帮我们寻找高世叔？我看这朝野上下都是一丘之貉，包括皇帝老儿在内没有一个好东西。被满清打得连连败退，毫无还手之力，欺负起百姓来却个个猛如老虎，呸。”红娘子愤愤接着说道，“师哥，我们走吧，让他们把这匹死马留下给饥民充饥。”说罢也不理石磊等人，径直走向那老者，柔声说道：

    “老人家，带上这匹死马逃命去吧，我听说陕西有义军，他们是老百姓自己的队伍，定能收留你们，唉，这世道能不能活命就看你们的造化了。”说罢牵起自己的坐骑和李信并行北去。