台吉与夏恒、黎九源彻夜长谈后释然不少，大有相见恨晚之感，于是但凡有空闲就会带上酒食前去地牢谈论古今典籍和治国安邦之道。

    如此几次之后的一天晚上，台吉再次造访，身边却多了个陌生的随从。此人看起来与夏恒年纪相仿，面色白静身形微胖，虽然留着玄莽人的发辫，举止却透着汉人的书生气质，最令人印象深刻的是他的目光深邃不见底，给人充满城府却自视颇高之感。台吉照例让侍卫摆好酒食餐具打发他们离开，却独独留下这人陪坐一旁。经台吉引荐他是秀才出身，姓范名致远，抚顺城陷后恰巧遇到台吉，因他谈吐不俗于是收为侍从。

    台吉说完，黎九源却甚是不屑，对范致远说道：“你好歹是读书人，忠孝礼义学到哪去了？”

    范致远波澜不惊，喝了杯酒答道：“朝廷鱼肉百姓横征暴敛，官老爷党同伐异中饱私囊，蓟州镇坑杀浙兵千余人，高江又在辽东祸乱十多年，那时有谁讲忠孝礼义为军民申冤了？”

    蓟州二字触痛了黎九源，他一时无语。台吉见了忙打圆场：“我招致远正是要他出谋划策，让治下百姓不以哪族，都能一起安居乐业。”

    黎九源叹道：“希望你言而有信罢。”

    台吉见他缓和，又道：“今个来其实还有件事…”

    “什么事？”

    “前些日子乌克图被夏廷捉了去…”

    夏恒吃了一惊，筷子上的肉不觉落地，黎九源却是一副意料之中的表情。

    台吉继续说道：“夏廷差人送信，要用他换回被俘虏的官员，夏恒也在名单之内。”

    “你父亲答应了？”

    “大妃说乌克图只是一介武夫，不能为了他就把这些人放虎归山。我和佟潜龙力劝父汗把乌克图换回来，不然以后谁还敢尽心办事。他现在犹豫还不及回复…”

    夏恒百感交集，回到故土的希望死灰复燃，心中只祈愿努先听进台吉的话，拿自己和张宏图他们换人。

    黎九源诧异道：“这次佟潜龙怎么没去？”

    “不知谁把将汉人编入奴籍的消息传了出去，现在汉军也人心惶惶，大汗只能让佟潜龙和李永忠去安抚。”

    “这么巧？”

    范致远接话道：“乌克图是我们王爷的人，派去辽都办事，不管成不成对有些人来说都是好事。”

    “你是说大妃？”

    “莽泰有勇无谋，赖善明哲保身，除了她还能有谁？”

    台吉撇了范致远一眼：“不要乱说，传出去会落人口实。”

    夏恒以为台吉不悦，劝道：“范先生快人快语，我们几个私下推心置腹，传不到大妃耳朵里。”

    台吉叹道：“父汗最恨宗室手足相残，倘若触犯逆鳞，他可是什么责罚都使得出来。”

    “以长幼论，立储也应该是立赖善吧？为何大妃反而盯着八王子？”

    范致远说道：“这正是她眼光独到之处，赖善为人内敛不足以服众，其他王子不是年纪小就是勇猛有余才略不足，唯独我们王爷最有王者之气，就算不继位也是她家的心腹大患。”

    “致远休得胡言，我可没想争这个储位。”

    夏恒说道：“只怕树欲静而风不止，大妃若是有心为她儿子夺储，必定会想法铲除一切威胁。”

    范致远不由侧目：“依夏将军有何高见？”

    “欲先取之必先与之，八王子只须与兄弟为善，对你父亲和大妃恪守臣子之礼不留把柄，这储位让他们自己先争去。”

    台吉大悦，趁势说道：“夏恒，你们朝廷腐朽不堪，有德才的人壮志难酬，不如来我部下如何？”

    夏恒一惊，转而谢道：“承蒙王子抬爱，在下断不敢背弃故国。你虚怀若谷还望多劝劝你父亲，以苍生为念化干戈为玉帛，辽东烽烟不起，大家如今日把酒言欢岂不更好？”

    台吉闻言朗声笑道：“既然人各有志我也不强求，这事不提了，今晚我们喝个尽兴。”

    当夜，台吉大醉，回府后直睡到将近午时才醒。用过早膳，来到书房处理公事，见范致远进来奉茶，台吉不由轻叹了口气。

    范致远见他怏怏不乐，问道：“王爷还念着夏恒？”

    “我和他甚是投缘，不能收入麾下，真是一大憾事。你们汉人古时就有微子去殷，夏廷昏聩如此，为何还有这么多人死忠于它？”

    “此是忠孝之人，况且他父母亲族都在江南，要是降了王爷，岂不是害了全族。”

    “是我考虑不周…”台吉恍然大悟，转念又问道：“地牢里那些北将呢？”

    “我华夏历朝都不缺死国之士，纵然改朝换代木已成舟，也是宁为玉碎不为瓦全。”

    “那你为何不仿效他们，反而归附我这夏廷眼中的蛮夷？”

    范致远冷笑道：“有人以忠留名千古，有人靠才干扬名立万。大夏皇帝几十年不问政事，朝中官员结党营私互相倾轧一片乌烟瘴气。王爷却礼贤下士从善如流，两边孰优孰劣泾渭分明。属下饱读诗书，为的是一展抱负，不求忠臣烈士的之名。”

    台吉笑道：“原来如此，若是夏廷政通人和，你又何去何从？”

    “自然是考取功名治国齐家平天下，搏个封妻荫子。”

    “你倒是实诚。”

    “真龙面前不敢有假。”

    言罢主仆二人相视大笑。

    数日后，夏恒等人终于在台吉的力谏下获释，地牢中的夏朝官员被尽数提出，押送到了抚顺关附近。

    五百骑夏军簇拥着楚开疆和刘传嗣等人早已列阵等候，黑水军这头不过区区十多骑。夏恒见到对面的旗号和衣甲，不由百感交集。等待交换之时，忽然听到身后一阵马蹄声。回头看去，正是台吉在范致远等数骑护送下飞驰而来。

    一行人近前后，台吉让范致远将苗刀交还，说道：“这次回去恐怕日后免不了兵戎相见，特来作别。”

    夏恒动容：“感谢八王子厚待，若是他日兵戈化解，在下必报阁下厚恩。”说罢，他与张宏图等人走向夏军阵中。

    这头乌克图也回到黑水军中，台吉将他上下打量了一番，关切道：“你可曾受伤？他们有没虐待于你？”

    “回王爷，交手时受了些小伤，在那边每日好吃好喝，都长出膘来了。”

    台吉笑道：“那就当给你放个假好了。”

    说得众人哄笑，一同返回龙兴城去了。