他们了解到大明第一商贾霍氏家族富可敌国，贵甲天下，就打起了劫杀霍家商船的主意，预先派武四郎设法打入霍家商队，伺机里应外合，企图一举成功。

    “自霍家商船从渤海出发起，就在东洋大盗们的监控之下。”三峰道士接着说，“武四郎时刻记录着商船的各种情况，通过附近小渔船，随时向直海栋报告消息。”

    “这就对了。”一个家丁激动地说，“有一次我值夜班时，看到一个人影，应该就是武四郎，只见他穿过甲板，到船头，向海中扔了一个东西。我当时往海里一看，海面上朦朦胧胧的，好像有一条小舟。我记得还跟他说了句，‘你扔的什么东西啊，差点儿砸到小舟上的人了。’可他并没有搭话，就回到仓里去了。现在想起来，一定是他们在传递信息了。”

    “可是，他们的信息没有我们快。他们一有动静，水陆两地的鼠类就能以最快的速度，报告给鼠王，鼠王就会通过蝙蝠侠等向各地鼠类下达命令，密切监视东洋海盗的一举一动，做好随时保护大明渔船和商船的准备。”

    三峰道士说到这里，就谈起了他接到鼠王命令，要求在福建南山三峰塔寺，除掉奸细武四郎的事。接着又说：“由于武四郎死前已将商船未来行踪等，全部通报给了海盗，因此，我们又接到“全力保护商船”的命令，便紧随而来，可惜，与海盗们的轻舟比速度，我们还是迟了一步，导致霍员外失去了两位船员，十分抱歉。”

    “那么，石棺盖子那么沉重，武四郎的尸体是怎么离开石棺的呢？”降伏虎疑惑不解。

    三峰道士没有回答，他只是站在那儿，对着正躺在甲板上的武四郎尸体随手轻轻一挥，那尸体竟飞出大船，远远地落到海里去了。

    “星君神勇，佩服佩服！”霍汝霖忙拱手施礼道，“我何时能见你们鼠王一面，好当面致谢？”

    三峰道士对霍汝霖拱手道：“老爷不必记挂于怀，鼠王既非一般鼠类，也非同你们人类，非我等所能拜见真容。即使站在你们面前，你们也未必知晓。”

    说话间，三峰道士摇身一变，恢复其大耗星君的本来面目。它一声尖利刺耳的口哨响起，大家顺着它面对的方向望去，霍家丢失的商船及其全部货物，正浩浩荡荡，向着他们驶来，而正在每条船上驾驶、掌舵的，居然全是大大小小的鼠类。

    霍汝霖组织人手很快修好了大船，整顿好船队，告别大耗星君和所有帮助了他们的鼠类，再次起航，继续沿海岸北上。

    十多天后，霍家商船来到长江口的上海港。霍员外的大船刚刚进港，还未停妥，就见有人落水，听到喊“救命”的声音，霍员外立即派人下水救人。把人救上船一看，原来是个在码头上要饭的孩子，十五六岁，名字起得很古怪，叫做梁盅子，长得怪模怪样，鼻子上有颗金色的痣，身上的体毛都呈灰色，说话总喜欢“叽叽”“叽叽”地叫，让人听起来怪怪的，有些厌烦。由于梁盅子无处可去，霍员外可怜他，就让他留在船上，跟着他们一同回渤海湾。

    霍家商船很快就离开长江入海口，继续北上，进入黄海海域。降伏虎带着家丁在甲板上巡视，远远看见几只风帆从海面上冉冉升起，他们举起望远镜一看，前面好像有一个庞大的船队，正向他们驶来，阻断了霍家商船的去路。

    降伏虎判断可能是官家的水师在海上巡航，霍汝霖却说：“不像，大明水师船舰阵容整齐，威武雄壮，气势庞大，而前方船队，虽然阵容庞大，可船只大小不一，也没有像样的队形，看上去倒像是乌合之众。”

    霍汝霖感觉不妙，连忙叫大家警惕起来，做好应对海盗的准备。船员们紧张起来，有些人害怕得浑身发抖。心想，上次是侥幸有大耗星君相助，方能躲过一劫，现在商队在这茫茫黄海之上，孤立无援，这次肯定死定了。也有人说，反正活不了了，跟他们拼了，大不了一起死。而有一个人却说：“大家别慌，还记得上次大耗星君说的话吗？他说鼠王会护佑咱们，鼠类都是神出鬼没，出奇制敌的。我觉得，这次还会有鼠类帮助，彻底消灭掉这帮匪徒的，因此，大家要振作起来，要有信心。”

    这本来是一句很鼓劲的话，可是，大家一看说这话的人，就泄了气，因为从没有人瞧得起他，大家也从没相信过他的话。

    这人就是霍员外在长江口港湾码头上救起的那个落水孩童梁盅子。别人对梁盅子说的话都没当回事，只有霍员外和降伏虎感到奇怪：“梁盅子并未参与舟山群岛海域抗击东洋海盗的事，怎么知道大耗星君说的话？”他们不得不怀疑梁盅子的真实来历和落水真相，便暗中留意他的一言一行，以防不测。

    再说黄海海面上，两个船队越来越靠近了。这时霍汝霖才发现，对方只是一群远海打鱼回来的船队，船上是清一色的渔夫模样。与半个多月前遇到的那种全副武装的东洋海盗比起来，完全不是一回事。

    霍家船员们这才松了一口气，以为太平无事了。而梁盅子却对霍员外说：“老爷，需防备渔民有诈。”

    经梁盅子一提醒，霍汝霖也觉得这群渔夫不像打鱼人，只是外面套了一件雨衣，而里面却像东洋人的服饰，且个个眼中还露着杀气。再看一个个船舱内，既然是打鱼归来，应该有满舱的鱼虾，可他们却空空荡荡，连渔网也不见。

    “不好！大家准备战斗。”

    话音未落，那些渔夫一下全都脱掉了雨衣，从身上拔出长刀，露出了海盗身份。领头的正是东洋大盗头领直海栋。他立在船头喊道：“霍汝霖霍老爷听着，我是直海栋，你杀了我那么多手下，今天你休想全身而回，如果你识相，不想死很多人，那么就由你一人承担全部责任，破腹自杀，向我死难的同胞谢罪，那么，我就放走你的全部手下和货物。否则，你们一个也跑不了。”

    “老爷别信他的谎言，也别怕他，他们伤不到我们。”梁盅子说。

    霍汝霖知道海盗不会讲信用，就是自己破腹谢罪，他们也不可能放走商队的任何一个人，只有凭着这边人数众多的优势，与他们死拼，也许会有一线生机。便对直海栋说：“直头领，是你们的人先杀了我们的船员，抢走我们的货物，还想把我们全部杀光，我们只是自卫反击，保命而已。他们的下场是咎由自取，怪不了任何人。我相信，你也是一个懂事理的人，这事就算我们扯平了，今后大家各走各的道，互不相欠。”霍汝霖说。

    直海栋气得“呀呀”直叫，命令手下人：“强攻大船，活捉霍汝霖。”

    只见海盗们纷纷举起长刀，就要向大船扑来，可是他们发现面前突然出现了一堵水墙，无法逾越，转眼水墙变成了一股巨浪，掀翻了他们不少船只，卷走了冲在最前面的几个海盗。

    这时，直海栋才感觉到，霍家商队有神人相助，不可侵犯，于是，僵持到半夜，他便带着海盗默无声息地退去了。

    可是，不知为何，那么大的巨浪，居然对霍家船队没有丝毫影响。霍家船员们一个个都看得目瞪口呆，霍汝霖也恍然如在梦中一般，不知缘由。此时，大家才想起了梁盅子说的话，可是，找遍了整个船队，也不见梁盅子的踪影。

    几天后，霍家商船平平安安地回到了渤海湾。

    经历了两场与东洋海盗海战的霍汝霖，幸亏有神鼠相助，才化险为夷，但回到家后，他好久还是惊魂未定，尤其是失去了两位船员，更是伤心不已，加上两位夫人有孕在身，临产在即，便把生意全部交给管家常盛茂，将自己关在家里大门不出，二门不迈。

    转眼隆冬来临，两位孕妇经不起严寒威逼，在火炉边跺了跺脚，竟感觉动了胎气，吓得全家人不知所措，马上请来私家专聘医生，竺家庄郎中竺九龄来看诊。

    这竺九龄乃是太医世家之后，艺术十分高明，在家排行老九，而且是唯一的男孩，人们都敬称他为“九先生”，可这九先生婚后几十年里，妻子都未能为他生下一男半女，一直着急上火，没想到他年过半百，妻子竟突然怀孕了，这让竺家上上下下欢喜得了不得，竺九龄除了去霍汝霖家走走，不再外出诊病了，专门在家伺候妻子，寸步不离。

    有关竺家诸事后文写到竺九龄之子竺子谦时，将有详细介绍，这里暂且搁下不谈。

    话说竺九龄来到霍家，给两位夫人看诊，觉得没什么大碍，就开了两份保胎的药，然后，专门去拜访了一下闭门不出的霍汝霖霍员外。

    霍汝霖像闭关一样不见外人，只有郎中竺九龄老先生除外。他把竺九龄总当家人看待，不仅因为竺九龄的远房堂妹是霍汝霖的小妾，而且两家祖上也一直有血缘关系，更主要的是因为两人是同年同月同日生，又特别谈得来，关系非同一般。

    竺九龄近日兴奋不已，因为他妻子也即将临盆，所以，霍汝霖一见到他就向他道喜：“闻知九先生即将迎来添丁之喜，可喜可贺！”

    “哈哈！同喜同喜！”竺九龄开心地说，“我今天是特地来恭喜员外，贺喜员外的。”

    “九先生辛苦了。”霍汝霖连忙邀竺九龄坐下，“听九先生的口气，想必我那两位侧室肚中胎儿安然无恙了？”

    “不仅如此，我是贺喜员外家，不久将迎来两位公子啊！”

    这一消息让霍汝霖大喜过望。消息一传开，霍家上上下下欢天喜地，热闹非凡。霍汝霖便急急地开始筹备年终去土地庙的祭拜事宜，其规模之宏大，将是霍家史无前例的。

    巍峨雄伟的五岳之首泰山，傲然屹立在齐鲁大地上，俯瞰天下苍生。

    当年姜子牙封神，把武成王黄飞虎敕封为东岳泰山天齐仁圣大帝之职，总管人间吉凶祸福，执掌幽冥地府十八重地狱，勘对世间生死祸福、善恶好坏，裁判来生转化人鬼魔怪、虫鱼禽兽、树木花草等等，奖勤罚懒、惩恶扬善。

    冥界主管地狱的阎王之首，把持地狱之门的秦广王蒋歆蒋子文，号称“秦广道人”，受东岳天齐仁圣大帝之命，巡察神州大地、三山五岳、四方六合、五湖四海、九州八荒，记录人间善恶因果、吉凶祸福，编排天堂地府转世轮回生死簿。

    故而，天地万物皆有灵，吉凶祸福有报应。古往今来，人间大地，不断演绎着仁与暴、正与邪、善与恶、忠与奸、生与死的较量。然而，人在做，天在看，阳间欠下的罪债，到了阴间自然由阎王来清算，逃不出今生来世因果报应。有语云：

    慈爱善良入天堂，作恶多端下地狱。

    天堂有路任你行，地狱无门自来投。

    机关算尽假聪明，吉凶祸福自有因。

    人间万事多斟酌，莫以恶小而为非。

    话说一个天寒地冻，大雪封门的日子，土地公公张福德，正在土地庙里悠闲自得地享受着善男信女们的香火供奉，忽然大地信使浦公英来报：“启禀老爷，阎王爷秦广道人驾到！”

    一听是阎罗王蒋子文来访，张福德慌忙出门迎接。抬头望去，只见秦广道人头戴纶巾，身披鹤氅，手持羽扇，面如冠玉，须发皆白，双目放光，炯炯有神，漂然而至。

    “总管大人驾到，小官有失远迎，恕罪恕罪！”

    蒋子文原本就是土地神出生，高升为阎王，掌管地狱之门后，仍然统领土地众神，所以张福德称呼他为“总管大人”。

    这天蒋子文闲得无事，翻开备忘录一看，发现有一要事得办，再掐指一算，事有凑巧，正好借这寒冬腊月，出去欣赏人间胜景，享受人间美味，便带着冥府差役，黑白无常和牛头马面四人，一道来到土地庙，找张福德请客。

    “哪里哪里？福德正神见外了。”蒋子文说。

    张福德，又号称“福德正神”，受周武王敕封，乃是蒋子文的前辈，因而蒋子文对他一贯敬重有加，两神同在泰山脚下为官，往来频繁，早已成为忘年交。

    张福德吩咐衙役伺候阎王爷坐下，一同收受人间香火供奉，黑白无常和牛头马面分立阎王左右。

    “总管今日来此是品茶，还是下棋，或是一同观山看水？”张福德问。

    “稍后便知。”蒋子文也无多话。

    张福德还没来得及追问，便有衙役前来报告：“启禀老爷，渤海富商巨贾霍汝霖霍员外前来做迓。”

    自古以来，商贾之人一向敬奉土地公公为财神，每个月的初二和十六日，都要祭拜土地公公，称为“做迓”。仲春二日做“头迓”，腊月十六日做“尾迓”，商家尤其重视“尾迓”，并要隆重举办“尾迓”盛宴，借此答谢家人员工们一年的辛苦。

    “如此甚好！吩咐下去，悉心照料便是。”张福德安排停当后，对身边的蒋子文说，“想必秦广道人今日定是有备而来？”

    “哪里哪里？只是凑巧而已，看来本官托福德正神之福，今朝大有口福了。”

    蒋子文说完，两人哈哈大笑。而他俩笑颜未敛，就远远地听到锣鼓喧天，鞭炮哄响的声音，紧接着吹拉弹奏，管弦齐鸣的喧闹声越来越近，越来越响。不一会儿，就见穿着整齐划一的一队霍家护卫家丁在前面开路，四顶豪华大轿依次行进，威风八面。紧随其后的一大群佣人，男男女女全都披红戴绿。他们挑的挑，抬的抬，拎的拎，扛的扛，一个个接踵而来。他们肩上手中大大小小的箩筐篮子，全部用大红绸缎覆盖着，在蓝天白云、碧水皑雪的映衬下，彩色纷呈，鲜亮耀眼。

    蒋子文看在眼里，嘴中不由自主地感叹道：“名门世家，果然不凡！”

    张福德接着说：“霍家确实是天下第一大贾，月月做迓，规模大小不一，而头迓、尾迓年年如是，千百年来，小官已习以为常，自是赞赏有加。小官受玉帝之命，吩咐各地土地大小神祇，务必善待霍家商队，其所到之处均需给予方便，使其一路畅通，还要竭力为霍家各处商铺招财进宝。”

    说话间，土地庙前已是人山人海，热闹非凡。霍家参与祭拜的人本来就多，而前来看热闹的百姓更多，只在转眼之间，人们就把这小小的土地庙围得水泄不通。

    霍家大轿到了庙前，护卫家丁迅速将祭拜场子围住，娇子落在庙前，第一顶大轿里走出一大员，张福德介绍说：“此人就是皇家亲戚，员外郎，渤海商贾总会会长，霍氏家族族长霍汝霖。”

    再看，这第二顶轿子里走出一位夫人，甚是富态高雅，善良敦厚，一看就是个知书达礼之人。

    “想必此人就是霍员外的妻子了？原来是这般模样，真是百闻不如一见啊！”蒋子文叹道。

    “正是，正是霍夫人。”牛头抢着说。

    “是前朝卫贵人生的弘阳公主。”马面补充道。

    “天哪！”张福德对着阎王惊叹道，“被你这两个差役认识的人，定是命不久长！看来弘阳公主阳寿将尽矣！”

    “不然，不然。”蒋子文笑着说，“弘阳公主本该今日去阎罗殿报到，但念其至仁至爱，感动玉帝，已给她增加天寿三十日了。”

    “天界一日，人间一年。霍夫人也算得上高寿了。”福德正神点头道。

    霍夫人走下轿子，一左一右两个少女将她搀扶着，蒋子文一见两眼发直，连连称赞道：“这两个都是哪儿的仙女下凡了，我怎么不知道？”

    “大王一定是贵人多忘事了！”张福德取笑说，“当年我陪伴玉帝去洛阳观赏牡丹，其中有两朵娇艳欲滴，硕大无比，乃花中之魁，可惜你却不识时务，让花神令其准时凋谢，恰巧正是玉帝对她们俩赏心悦目之时。玉帝惋惜多时，心有不甘，即招来牡丹花神李太白诵诗祭花。李太白泪眼婆娑如女子，姗姗来迟，玉帝心生怜悯，也不究其缘由，命其将平生所赋牡丹之诗一一诵吟。当李太白吟诵到“名花倾国两相欢，长得君王带笑看”时，玉帝笑道：“世人皆言诗仙甚爱牡丹，实乃大错特错，诗仙所诵句句牡丹，而诗仙之意字字玉环。只有此句诵眼前之景之境之情才恰如其分也。”

    玉帝话音刚落，不曾想李太白竟然急着辩白道：“诗人颂花皆为借题发挥，如陶潜酷爱菊花以明志，而世人皆知，只有李太白歌颂杨玉环，确是借人借诗，寄情于牡丹也。”

    “既如此，诗仙为何忍心令其如此早早枯萎，大撒风景？”玉帝用手指着刚刚凋谢的牡丹问道，语气稍有责问之意。

    “他日之诗仙已为今日之牡丹花神，听命施法乃在下之本分，岂可稍稍怠慢？”花神伤心地回答道。

    玉帝见其泪眼闪闪，信其所言非虚，便安慰道：“原来如此，既然你已收回花魂，那就让她俩到人间享受天伦去吧。”

    张福德讲到这里，面对蒋子文，深感奇怪地问：“我当时就很纳闷，玉帝明知错误在你，为何不问罪于你，却拿无权无责的牡丹花神责罚？”

    “玉帝对花神岂有责罚之意？他兴致勃勃地赏玩，正需以诗助兴，恰巧可以借题发挥，趁机让古今第一大诗人陪其左右，岂不美哉？若有我阎罗殿上的丧门星在他眼前晃悠，岂不扫兴之至！”蒋子文笑着说，“好了好了，照福德正神如此说来，眼前这两位仙女，原来是当初那两支牡丹花魁？”

    “正是，正是！这姐妹俩先出世的取名叫霍贞平，后一个取名叫霍贞素。两人虽是双胞胎，都生于子时，可却是一个生于鼠年除夕，一个出于牛年元旦，先后相差不到一个时辰，所以她们还各有一个‘字’，大的叫鼠姑，小的叫鹿韭。更奇的是，她们不仅人美，而且武功高强，小小年纪十八般武艺，样样精通啊！”张福德说。

    “难怪人比花还美，真乃国色天香啊！”蒋子文赞不绝口，可话题一转，“不过，女孩子家如此了得，哪个婆家敢娶？该不会终身不嫁吧？”

    “当初玉帝叫她们下凡，赋予重要使命，其终身大事早有定数，岂能与凡夫俗子相提并论？”张福德说，“奇怪！看来你是明知故问！”

    “哪里！哪里！”蒋子文说，“只是我想起了另一件往事。”

    “说来听听。”张福德好奇地说。

    于是，蒋子文联想起了他曾经历过的一件事。那年，就在玉帝去洛阳观赏牡丹的前夕，王母娘娘三月三生日那天，在瑶池举行盛大的蟠桃会，邀请各路神仙前来赴宴。天上地下所有的神仙莫不将受邀赴宴作为一种荣耀和身份的象征，引以为豪。那天，王母娘娘特意邀请了几位女英雄上席，其中就有“孝烈将军”花木兰和平原女将迟昭平，让众多未能被邀请的神仙们羡慕不已。

    王母娘娘见到这两位英姿飒爽，武功盖世的女将军，竟然还是花容月貌，美丽无比，艳压群芳的漂亮女郎，心中顿生嫉妒。看到她们笑容可掬地携手而入，十分逍遥洒脱的样子，心中更是不爽，便心生一计，要在众神面前将她们一军。

    王母娘娘在两位女将军一起上前向她祝贺生日时，问道：“你们如此友爱真令人羡慕，但刚才有人问我一道难题，我考虑再三，还是不知答案。你们谁能替我回答？”

    “嘻嘻！”两位女将军笑道，“世上还有什么问题能够难倒王母娘娘的！定是娘娘在考验我们罢了。就请娘娘出题吧。”

    “刚才看到你们俩一出场，陛下就问我，你们俩哪个更漂亮？”王母娘娘笑着说，“我说，我还真看不出来，就请她们自己来回答陛下吧。”

    “回禀娘娘，是陛下拿我们开玩笑了。我俩原本来自凡间，只是平凡人家的女子，土里土气的，哪来的漂亮？”两位女将说，“天上人间的女子，谁能比得上王母娘娘？娘娘才是三界之中第一大美人！”

    “哈哈！哈哈！”

    在场的所有人，包括玉帝和王母娘娘自己都大笑起来，可是，玉帝笑过之后却说：“你们真是两个滑头，回答很是巧妙！但是，你们还是没有回答我的问题。”

    “回禀玉帝和娘娘，我们从来没有比过，实在无法回答。”

    “那好。”王母娘娘说，“眼下人间正有一件盛大的花会，你们分别化作两支牡丹，去参加展示，谁被选上‘花魁’，谁就是最漂亮的那一个。”

    “好好好！”玉帝赞扬道，“这个主意很好很妙。我们也要去投上一票。”

    可是，王母娘娘不高兴了，当场就以正在举行蟠桃会为由，拒绝去参加花会。而私下里，却让花仙花神将她们提前凋谢了。

    “啊呀！原来还有如此内幕。难怪玉帝只能把她们安排到当朝宫内，还让她们手握朝廷重器，使她们独净其身，真是一生都完美无瑕了！”张福德惊叹不已，接着又摇头晃脑地说，“其实，还有一女比她俩更美。”