一炷香前，上林苑边缘一处破旧宫殿。

    霜桐全副甲胄——鎏银护手，鎏银护胫，金钢札甲，金钢锁甲，花纹护喉，将盔镶嵌美玉，顶上金雕染羽，錾金银质罗刹獠牙护面。他本是个相貌平平，不怎么出众的人。如今这副打扮，杀意袭人，威风八面，才显露出悍将的神气。

    他扬鞭在手，诚恳发言：“放心，我言出如山，只要你投降，绝不会以刀剑加身。”

    指掌身上衣服破破烂烂，躲在半毁的朱墙之后，刚侧出小半个身子。

    霜桐马鞭一指，数十弩箭突羽，精准地压过来。

    指掌早有准备，急忙收敛身形，还是受创几处。

    他愤怒至极，硬生生拔出钉在肩头的倒钩脏箭，运起秘法，血肉蠕动，将伤口堵住，只是身上的衣服添了破损。

    “霜将军！看来你眼中，山还真是不高。莫非君在井中乎！”

    “其一，你未投降。其二，这是弓弩，绝非刀剑。”霜桐带着掩面，也看不道表情，向部下打了个手势：“国师出海前曾有言，若是尔等前来作乱，只管以弓弩应对，杀了也不妨事。现在有上百名弩手盯着你一个人，这般待遇，亘古无有。”

    新上来一队羽林军，却不是手提弓弩箭失，而是拿着火把油壶。

    指掌轻蔑一笑：“早就听说霜将军行事诡诈，阴险恶毒。今日一见，甚觉遗憾。原来霜桐，只是个以众欺寡的胆小鬼罢了。”

    霜桐不恼，自顾自地说，语气都没有变化：“你既如此说，咱们单打独斗便是。我带人退出一百步，你再出来，咱们两人……”

    话尚未说完，又是一挥手，上百个燃着的油壶扔了过来。

    咚，咚，咚……

    旧宫殿瞬时燃着，加之冬日天干物燥，火势一起，不可阻挡。霜桐领兵退却了百步，出了宫墙。四周已清除一圈没有草木的空地，羽林军列阵包围，弓弩在前，长矛在后，里外三层，水泄不通。

    霜桐又道：“你且出来吧，与你一对一做公平决斗，我绝不以弓弩偷袭。”

    片刻。

    “青蛙说什么鬼话！我自己与我自己决斗，还不偷袭，笑话！”指掌被烧了个灰头土脸，好不容易寻着一片火势小的角落。摸着后脑勺，暗自大骂：“这两个废物，怎么还不回来！”

    就在此刻，他脑后伸出的手掌，食指与中指突然弯曲不动了，就像死去蜘蛛的脚爪，蜷缩起来。

    “啊！”

    指掌惨叫一声，不可置信的摸了摸那两根手指：“不可能吧！同时！连伤都没有受到，就直接被干掉了？”

    指掌的面色极为难看，从喉咙中钻出一只左掌，拇指压关冲穴，小指向外翘起，中指食指相并成剑，就这样掐出法诀。有丝丝雾气自五指脱下，凝结在蜷缩双指，直至将其伸展开来。

    施展完秘法，左掌缩回去，揪住舌头一提，将下巴合上，害羞地藏了回去。

    指掌动了动下巴，确认颌骨的脱臼已经复位，自言自语地问：“发生什么事了，你们如何同时被杀？”

    那两指一弯一伸，连连摆动，似在表达什么。

    “竟有此事！有着利爪和獠牙的恶鬼，瞬间将你们撕碎。”

    指掌三手攥拳，目露凶光：“喉舌怕是猜对了，恶鬼缠身，不止一尊。打草惊蛇是小，万一传出去，被他们耻笑是大……嗯，对，没错，就是这样，这事如论如何也不能与他们说起。”

    指掌与另外十根自己，达成了一致。

    ……

    宫殿外，有部下向霜桐询问：“将军，一点动静都没有，妖人是不是已经被烧死了。”

    霜桐摇了摇头：“就因为没有动静，所以还活着。尔等不可大意，将柴薪扔过宫墙，再添一把火。”

    “得令。”

    众人拾柴，火光横绝，上逼重霄，直透阴云。

    远远望去，犹如流星坠地，金乌落巢。

    移开视线，顿觉天地昏暗，幽昧不明。

    霜桐的护面映火，罗刹獠牙，更増诡异，阴曹九狱里的恶神，不过如此。他目光锐利，看着染红的宫殿，专注不移。突然，他觉察到幽幽一丝细线，飘荡于烈火当中。顺着细线上望，似从云端垂下，有一道人影，身穿半毁的残衣，已经攀的极高。

    “糟糕还是被他跑了！”

    霜桐一伸手：“取弓来！取强弓来！”

    寻常军中，大抵分为八斗弓、一石弓两种，一石弓已属硬弓了。训练选拔用的力弓，缓拉缓放，而不射箭。能开一石五斗弓者为精锐，将军亲卫的选拔标准是能开二石弓。虽然力大，但这些人寻常用一石之弓已经足够。

    玄王韩川启，体魄强健，膂力过人，能用三石之弓，射连珠箭，气盖当世。后来特地打造五石大弓，奈何射力有余，目力不足，所以实战效能并不大。平常用来激励士气，夸耀武勋罢了。

    上行而下效，玄王所属，犹重射术。大将们除趁手的常用弓以外，都学着他的样子，额外打造了一柄强弓。

    霜桐之弓，虎筋犀首，射力三石八斗，左右亲兵只能拉个半满。

    臂挽强弓，左推右拘，所搭雕翎也为特别制造，可承载巨力。手贴到下巴，弓开如满月。对着人影，弦、弓三者交汇。预判着位置，微微抬高半寸，指开！

    良弓难张，然可以及高入深；良马难乘，然可以任重致远。

    三石八斗之弓，射出一点寒霜，飞驰中夹着劲风，直冲指掌而来。

    ……

    指掌将蛛丝的一端挂在云头，费力的上攀。他失了两成的劲力，觉得颇为辛苦。埋怨风也太缓，不然云飘快些，自己早已走脱……

    霎时，心生寒意，只觉得浑身不自在。本能将手一松，落了一丈有余，躲过射来的寒星。

    但锋失划过天际，将雾线割断。指掌失去凭依，继续下落。

    半悬空中，指掌的左掌来不及从咽喉中涌现，只得自左眼窝突出，顶开眼罩。连带脑后右掌，及宿主的双掌，各成手势。

    她的身体忽像莲苞一样绽开，每一花瓣都是支手掌的样子。手掌层层叠叠，化成一座血肉莲台，下落之势放缓。

    莲心雾气凝结，幻化出指掌本体，一只四尺余长的虚幻蜘蛛。一对须肢，四对步足。

    自她尾端射出一道雾线，纠缠住断丝，才止住下落。

    此时，第二箭射来，锋失洞穿莲台。指掌所化蜘蛛，随之暗淡了几分。她发出一声鬼厉的女性嘶叫，螯肢一张，两只须肢、八只步足一齐配合，雾气蒸腾翻滚。

    自莲台落下两瓣血花，并掌成刀，堕天而下！

    如是惊雷！

    ……

    平地之上，霜桐抖了抖泛酸的手，正欲再射。陡生变故，急呼众人躲避。

    掌刀落下，不是攻向霜桐，而是砸中燃烧的宫殿。

    嘭！

    火海炸开！

    碎石瓦砾，木柴余烬，裹着烈火四散而飞！

    有躲避不及时的羽林郎，多被杀伤。更糟糕的是，火势扩散蔓延。

    霜桐藏身一方岩石后躲过，下令部下救人救火。自己则临危不乱，拘弦而发出第三箭。

    ……

    指掌悬于半空，足下又有莲台，视野受到限制，一时难以躲避。这箭正中莲台，自下而上透穿，力道略有减损，将要划向雾线。

    指掌一双螯肢前探，勉强把雕翎咬住，扔在莲台上，自身则已淡薄尽散。

    值此危局，她螯肢又动，将一对步足咬断。两足掉落，化为雾气反哺自身，虚幻蜘蛛才凝实了几分。

    忽有风生，吹动云层，指掌乘着莲台飘远。

    她似心有不甘，自天空怒吼道：

    “霜桐恶贼！我誓杀汝！”

    ……

    ……

    两盏茶前，上林苑中一处林地。

    侍中崔茙率领着虎贲军正在此地搜索，同时应付着公子韩水涟。

    “水涟公子，我真没时间帮你，不知道是哪个恶贼，将……”崔茙看了看四周的世家子弟，欲言又止：“哎呀，总之您自己回大王那边吧，我要找人，有要紧事。”

    韩水涟脸色很难看，任由崔茙如何询问，也是不说，非讨要一队虎贲军。

    两人正在喧闹，慕容兴学从人群中走出，拱手施礼：“崔侍中，您调拨五十人即可。我们真有为难的事！求您了！”

    项心明、栾倭等人都来恳请。

    崔茙十分为难，长叹一声，仍是决绝：“虎贲军是天子近卫，岂能给他人使用。而且我自有要事，一兵一卒都难以调拨，公子抱歉。”

    韩水涟有了些火气：“什么天子近卫，还不是从父王麾下赤袍军中选出来的，都是舅父冠军侯的旧部，我如何差遣不得！若不是有你拦着，我一句话说出来，他们安敢不从。”

    栾倭何等机灵，那老虎可是自己弄来的，生怕再出差错，急忙插话：“崔侍中有礼！我等都是百官子弟，换句话说，也是食天子俸禄的。您不必让他们听我们的差遣，只当在这相遇，派五十人护送我们回去即可。如何行事，不是天子近卫的本分吗？”

    放在寻常之时，这番话术，定能说服自己。然而天子失踪，熟悉其相貌的虎贲军，每一个都有急用，哪有空陪这些二世祖胡闹。

    崔茙仍是婉拒：“护送你等也可，只需和我们在一起，等办完事，同回也就是了。”

    久久不能如愿，韩水涟动了肝火：“姓崔的，你别敬酒不吃吃罚酒！”

    闻言，崔茙整衣冠，正色道：“公子，您是玄王嫡子，司徒同胞兄弟，冠军侯的外甥。我因尊敬他们，所以礼待于您。您一无官职，二无令谕，强行要差遣朝中官员，调用天子近卫，此举过分了吧。”

    崔茙所言不卑不亢，虽说玄王已有天子之实，但毕竟还未得禅位。韩水涟凭借王爵之子的身份，就要调遣天子的虎贲军，于情于理都说不通，传扬出去，太难看了。

    韩水涟骄纵惯了，此刻心中只有捕杀猛虎，夺取魁首的心思，哪还在意其它。居然伸手去强抢崔茙腰间令符：“你拿来吧！”

    “公子不可！”

    崔茙护着令符不被夺取，世家子弟一齐来劝，推推攘攘间韩水涟恼羞成怒，一巴掌抽在崔茙脸上。

    众人都呆了。

    ……

    侍中、虎贲中郎将、右谏议大夫崔茙，薛郡崔氏正宗，嫡出长子。上溯十几代，都是显贵大官，门第极高，士族之中威望素著，门生故吏遍布天下。

    玄王韩川启看重崔氏的影响力，令继承人韩水濯娶崔氏之女，又拔升崔茙的官职，当做韩水濯的心腹培养。以往崔茙犯错，司空花冼就算斥责，也得拿捏轻重，生怕哪句话说的过分了。冠军侯这类骄兵悍将，见着他，也是互相施礼。

    如今，当着一群世家小辈的面，在虎贲军各位郎官眼前，众目睽睽之下，韩水涟打了崔茙一巴掌。

    世人传唱：清水濯濯，泪水涟涟。清水濯吾缨，泪水割我脸！

    韩水涟一向不给人留脸面，如今却割到了崔侍中。

    现场寂静……

    崔茙攥拳，捏出了骨音，不怒反笑，笑声很是柔和，柔和过度，有些瘆人：“看来水涟公子，却有要事。但就算刀砍倒了眉头，这兵士也是不借的。”

    他始终微笑，笑得阴沉。

    韩水涟有点被吓到，默默放开了握着令符的手。世家子弟皆是面面相觑，就算是项心明这种不学无术的愚笨之人，也能看出来气氛不对劲。更别提心思机敏的慕容兴学和栾倭，崔茙的话还没说完，这两人就润到人群后面去了。

    气氛紧张，正不知如何收场的时候，远处忽有虎贲军叫喊：

    “找到辆牛车，快去回禀侍中。”

    车轮辘辘，打破了沉寂，众人才得呼出一口气来。牛车赶至，车载铁笼，牢门大开，内有血污，躺着只老虎的尸体。

    崔茙的目光从韩水涟脸上拔出来，转头问来人：“这是怎么回事？”

    “回禀侍中，此车卡在前方林间，实在不像上林苑中之物。其上血迹未干，想来时候尚短，属下已派人沿着车痕追去。”

    又有虎贲卫士道：“侍中，这会不会是‘目标’扰乱我们的手段。”

    韩水涟看到这牛车，又见车上虎尸尚在，颇为欣喜：“不必瞎分析了，这车里装的是本公子猎杀的猛虎。”

    崔茙面朝牛车，险恶一笑，才又转身，微笑着对韩水涟说：

    “恭喜公子！贺喜公子！猎得猛虎！”